当你看到下面两块石头时，你可能无法想象他们也许在远古时代就是两棵挨着不远的树木，然而，当他们被人类挖出来后，一块价值连城，一块价值低廉。
上边的石头叫“硅化木”，下边的石头叫“煤炭”。他们最开始的状态都是远古丛林中的树木，然而死亡后，他们经历的环境不同，最终变成的形态也不一样。
树木有的变成煤炭，有些变成硅化木，主要还是因为地质环境的不同造成。简单的来说，煤炭的形成过程比较“残酷”，形成煤炭的条件是高温、高压。而硅化木经受的“试炼”要柔和许多，它的形成条件则是在火山灰或者地下水中，所处环境为高压、低温、缺氧的地质环境下。
煤炭是千百万年来植物的枝叶和根茎，在地面上堆积而成的一层极厚的黑色的腐植质（只要仔细观察一下煤块，就可以看到有植物的叶和根茎的痕迹;如果把煤切成薄片放到显微镜下观察，就能发现非常清楚的植物组织和构造），由于地壳的变动不断地埋入地下，长期与空气隔绝，并在高温高压下，经过一系列复杂的物理化学变化等因素，形成的黑色可燃沉积岩，这就是煤炭的形成过程。
一座煤矿的煤层厚薄与这地区的地壳下降速度及植物遗骸堆积的多少有关。地壳下降的速度快，植物遗骸堆积得厚，这座煤矿的煤层就厚，反之，地壳下降的速度缓慢，植物遗骸堆积的薄，这座煤矿的煤层就薄。又由于地壳的构造运动使原来水平的煤层发生褶皱和断裂，有一些煤层埋到地下更深的地方，有的又被排挤到地表，甚至露出地面，比较容易被人们发现。
火山喷发时，火山灰将树木掩盖，或者富含硅质的地下水将树木淹没，从而使氧气与树木隔绝让它们免遭细菌分解，火山灰或水中的二氧化硅，就会逐渐渗入树木，一点点代替原来的有机质成分，树木的原始形态及构造特点也没有发生很大的变化，只不过将树木中的有机物替换成了围岩中的硅元素，直到把树木变成化石。最终形成硅化木！
硅化木从古生代石炭纪开始（始于距今3.55亿年）到中生代白垩纪（结束于距今6500万年）之间均有分布。
迄今为止最早的木化石是石炭纪早期的裸蕨植物化石。最新的为6500万年前白垩纪晚期的硅化木。
根据的结晶情况和程度，硅化木通常可分为三个品种。若木质被交代成胶质即蛋白石，则称蛋白石硅化木；若被交代成隐晶质石英（即玉髓或玛瑙），则称为玉髓或玛瑙硅化木；若被交代成微粒的石英，则称为普通硅化木。
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