石头上的海绵。图片来源：seaspongecompany.com

地球上最早出现的动物是海绵吗？据英国《独立报》10日报道，美国科学家借助新的基因技术分析发现，一种类似现在的栉水母的生物可能才是地球上所有动物生命的终极祖先。这项新发现或将重构动物进化系统。

科学家此前认为，地球上的动物生命的祖先是海绵这种极其简单的生命形式。但2008年的一项研究提出，栉水母应被授予“地球动物生命的终极祖先”这一称呼。但这种说法引起了诸多争议，海绵起源理论的支持者们对此大加鞭挞。

现在，来自范德堡大学和威斯康星大学麦迪逊分校的科学家们提出了新证据。他们在最新一期的《自然生态和进化》杂志上撰文称，他们专门设计出的一种遗传分析技术支持了水母起源理论。

研究人员称，以前有不少科学家试图厘清不同动物物种之间的关系，并为此收集了大量遗传学数据，绘制出了表示彼此关系的动物族谱。范德堡大学的安东尼斯·若卡斯教授说：“这个动物族谱有95%符合实际，但仍有5%出现了明显不相符的情况。”

因此，他们另辟蹊径，希望通过比较所有有机生命的共享基因来解决上述问题，“分析技巧是核查来自不同有机体的遗传序列，从而厘清谁是彼此的近亲”。他们对成百上千个共享基因深入研究发现，一个“系统发育信号”以及相当多共享基因，支持了“栉水母为所有动物祖先”的结论。

研究人员表示，目前仍有包括现代鸟类和开花植物的起源等争议仍无法解决，因为某个基因“单枪匹马”就可以改变分析结论，表明进化过程太快，没有在后代基因中留下足够多的线索。（来源：科技日报）